BHA et BHT dans un parfum : antioxydants utiles ou substances à risque ?

L'essentiel en 30 secondes

• BHA et BHT sont deux molécules distinctes, pas des synonymes. Le BHA est Butylated Hydroxyanisole, le BHT est Butylated Hydroxytoluene. Tous deux sont des antioxydants utilisés pour empêcher le rancissement des matières grasses dans les cosmétiques et l'alimentaire.
• Le BHA est classé groupe 2B (possiblement cancérogène pour l'humain) par le CIRC, suspecté perturbateur endocrinien par l'ANSES, et reproductivement toxique catégorie 2 par le règlement CLP européen.
• Le BHT n'a pas la même classification sanitaire. Il est jugé sûr aux concentrations cosmétiques par le SCCS, mais pose des préoccupations environnementales (persistance, bioaccumulation).
• Les deux restent autorisés en cosmétique européen, sans limite de concentration spécifique pour les parfums.
• Sur une étiquette, ils apparaissent en INCI sous les abréviations BHA et BHT, faciles à repérer.
• Les alternatives techniques existent : tocophérol (vitamine E), extrait de romarin, conditionnement opaque qui limite l'oxydation à la source.

À quoi servent le BHA et le BHT dans un parfum ?

Le BHA et le BHT sont des antioxydants synthétiques développés dans les années 1940 pour stabiliser les graisses alimentaires. Ils ont été progressivement adoptés par l'industrie cosmétique pour la même fonction : empêcher l'oxydation des matières premières lipophiles au contact de l'air, de la lumière et de la chaleur.

Pourquoi un parfum peut s'oxyder

Une fragrance n'est pas une matière inerte. Elle contient des dizaines de molécules organiques, dont certaines sont particulièrement sensibles à l'oxygène. Les agrumes (limonène, linalol), les essences florales fraîches et les huiles essentielles riches en terpènes peuvent s'oxyder, ce qui modifie l'odeur, peut générer des composés irritants pour la peau et raccourcit la durée de vie du produit.

Le rôle technique des antioxydants

En captant les radicaux libres responsables de la dégradation, le BHA et le BHT ralentissent significativement l'oxydation. C'est efficace, peu coûteux et stable dans le temps. C'est précisément cette efficacité qui explique leur usage très répandu, malgré les questions sanitaires et environnementales qu'ils soulèvent.

L'autre voie consiste à traiter le problème à la source : sélectionner des matières premières peu oxydables, conditionner le parfum dans un flacon opaque ou ambré, utiliser un système de pulvérisation hermétique qui limite le contact avec l'air. Cette voie est plus exigeante en formulation mais permet de se passer des antioxydants synthétiques.

BHA et BHT : deux profils très différents

La confusion entre ces deux molécules est l'erreur la plus fréquente dans les contenus grand public. Le tableau ci-dessous permet de les comparer point par point.

Lecture du tableau : le BHA cumule trois classifications sanitaires défavorables (CIRC, CLP, ANSES). Le BHT ne cumule pas la même charge, mais reste pointé du doigt pour son comportement environnemental. Pour un consommateur, la priorité d'évitement n'est donc pas la même selon la molécule rencontrée.

Pourquoi le BHA fait l'objet d'une attention particulière

Le BHA est aujourd'hui la plus controversée des deux molécules. Trois sources scientifiques institutionnelles convergent sur sa préoccupation.

La classification du Centre international de recherche sur le cancer

Depuis 1986, le CIRC (agence spécialisée de l'OMS) classe le BHA en groupe 2B, c'est-à-dire « possiblement cancérogène pour l'humain ». Cette classification se fonde sur des études animales documentant l'apparition de tumeurs chez plusieurs espèces. La transposition à l'humain est probabiliste mais la classification est suffisamment robuste pour justifier la précaution.

L'évaluation européenne de la fertilité et du développement

Le règlement CLP (Classification, Étiquetage, Emballage) a classé le BHA Repr. 2, c'est-à-dire « suspect d'effets nuisibles sur la fertilité ou le développement de l'enfant à naître ». Cette classification harmonisée européenne s'applique à toutes les utilisations, y compris cosmétiques.

L'inscription sur la liste ANSES des perturbateurs endocriniens suspectés

Dans le cadre de la stratégie nationale française sur les perturbateurs endocriniens, l'ANSES a inscrit le BHA parmi les substances suspectées d'activité endocrinienne, sur la base des études disponibles montrant des interactions avec les récepteurs hormonaux.

Aucune de ces classifications n'est synonyme d'interdiction. Mais leur cumul rend la présence de BHA dans un produit cosmétique destiné à un usage répété, en particulier sur peau d'enfant, difficile à justifier dès lors que des alternatives existent.

Le cas du BHT : sanitaire moins préoccupant, environnemental documenté

Le BHT n'a pas la même charge sanitaire que le BHA. Cela ne signifie pas pour autant qu'il est sans question.

Une évaluation sanitaire plus rassurante

Le SCCS (Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs) a évalué le BHT et l'a jugé sûr aux concentrations d'usage cosmétique courantes. Le CIRC le classe groupe 3, c'est-à-dire « non classifiable quant à sa cancérogénicité chez l'humain » faute de données suffisantes pour conclure dans un sens ou dans l'autre.

Une persistance environnementale documentée

Le BHT, comme certains muscs polycycliques, est peu dégradé par les stations d'épuration et présente une bioaccumulation documentée dans la chaîne alimentaire aquatique. Plusieurs études européennes ont mis en évidence sa présence dans les eaux usées et les sédiments à des niveaux préoccupants pour les écosystèmes.

Un usage à arbitrer selon la philosophie de marque

Pour une marque qui place la durabilité environnementale au cœur de sa proposition, l'exclusion du BHT est cohérente même en l'absence de risque sanitaire avéré. Pour un consommateur strictement focalisé sur la santé humaine, la priorité d'évitement est moindre que pour le BHA.

Comment repérer le BHA et le BHT sur une étiquette INCI

C'est l'un des cas les plus simples de lecture INCI. Les deux molécules apparaissent sur l'étiquette sous leur abréviation, sans nomenclature complexe.

Pourquoi la question est plus sensible pour les produits enfants

L'évaluation cosmétique européenne raisonne sur des doses moyennes d'exposition. Cette logique connaît trois limites quand on parle d'un cosmétique appliqué à un enfant.

Une exposition chronique, pas ponctuelle

Un parfum est appliqué quasi quotidiennement sur la même zone du corps. Pour une molécule comme le BHA, classée Repr. 2 et possiblement cancérogène, l'exposition cumulée sur dix à quinze ans d'enfance puis d'adolescence n'est pas négligeable, même à concentrations faibles.

Une barrière cutanée plus fine

Avant trois ans, le stratum corneum de l'enfant n'a pas atteint sa pleine maturité. À surface équivalente, l'absorption percutanée de molécules lipophiles comme le BHA et le BHT est supérieure à celle de l'adulte. Cette caractéristique est l'une des raisons pour lesquelles l'ANSES recommande une vigilance accrue sur la composition des cosmétiques destinés aux jeunes enfants.

Des fenêtres endocriniennes sensibles

Le BHA étant suspecté d'activité endocrinienne, son usage durant les fenêtres de développement hormonal sensible (petite enfance, prépuberté, puberté) appelle une approche de précaution renforcée. C'est précisément la logique qui sous-tend les chartes de formulation strictes en parfumerie pour enfant.

Notre approche chez Siyages

Siyages crée des parfums fins destinés aux enfants à partir de trois ans. Notre charte de formulation va au-delà des obligations du Règlement CE 1223/2009. Sur les antioxydants, nous avons fait le choix d'exclure le BHA et le BHT de toutes nos formulations.

Concrètement, aucune de nos quatre fragrances Vanille Rubis, Muscs Blancs, Iris Velours et Mandarine Azur ne contient de BHA ni de BHT. La stabilité de nos parfums dans le temps repose sur une combinaison de trois leviers techniques :

• une sélection de matières premières peu oxydables, sourcées à Grasse, choisies pour leur stabilité naturelle ;
• un conditionnement adapté, flacon de verre coloré qui limite l'exposition aux ultraviolets ;
• un système de pulvérisation hermétique qui réduit le contact entre la fragrance et l'oxygène atmosphérique.

Cette exclusion est documentée dans nos dossiers d'information produit (DIP) et dans les rapports de sécurité (CPSR) déposés conformément au Règlement CE 1223/2009. L'intégralité de notre charte de formulation est publiée sur notre page Composition et sécurité.

Questions fréquentes